Después de un viaje de 17 horas hasta las aguas del Golfo de México, la cápsula Crew Dragon desaceleró en su descenso con cuatro potentes paracaídas antes de llegar al agua.
Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams han regresado con éxito a la Tierra a bordo de la cápsula Freedom de SpaceX. El amerizaje se produjo a las 17:57 horas locales (21:57 GMT) en la costa de Tallahassee, Florida, con la ayuda de cuatro paracaídas, en medio de los aplausos del centro de operaciones.
Wilmore y Williams habían viajado a la EEI en junio de 2024 a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, en una misión de prueba que originalmente debía durar solo una semana. Sin embargo, problemas técnicos en los propulsores y filtraciones de helio impidieron su regreso inmediato, prolongando su estancia a 285 días.
En la cápsula Freedom también viajaban el astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes llegaron a la EEI en septiembre pasado con dos asientos vacíos, precisamente para facilitar el retorno de Wilmore y Williams. La tripulación se desacopló de la EEI tras la llegada de su relevo el pasado viernes, completando un viaje de 17 horas hasta su amerizaje en aguas del Atlántico.
Un desafío para la NASA y Boeing
La prolongada estancia de Wilmore y Williams representó un reto para la NASA, Boeing y SpaceX. A pesar de la incertidumbre, las agencias espaciales nunca calificaron a los astronautas como “varados” ni consideraron la misión como un “rescate”, sino como parte de las pruebas necesarias dentro del programa comercial de la NASA.
El Starliner de Boeing, nave con la que la empresa busca certificación para competir con SpaceX en el transporte de astronautas, presentó fallas al llegar a la EEI y tuvo que regresar sin tripulación a la Tierra en junio de 2024. Ante esta situación, la NASA implementó un plan para traer de vuelta a los astronautas de manera segura con la cápsula Freedom.
Durante su extensa misión, Wilmore y Williams participaron en diversos experimentos científicos. Sin embargo, la prolongada exposición a la microgravedad podría provocar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios en el sistema cardiovascular. La NASA ya ha implementado protocolos de ejercicio y revisiones médicas para mitigar estos efectos y facilitar la recuperación de los astronautas.
A pesar de los 285 días en el espacio, Wilmore y Williams no han superado el récord del astronauta de la NASA Frank Rubio, quien acumuló 371 días en la EEI entre 2022 y 2023 debido a un fallo en una cápsula Soyuz. El récord absoluto lo mantiene el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, con 437 días en la estación Mir entre 1994 y 1995.
Con este exitoso regreso, SpaceX evalúa la posibilidad de realizar amerizajes en el océano Pacífico como una nueva alternativa a los actuales descensos en el Atlántico. Mientras tanto, Boeing continúa trabajando en la certificación del Starliner para futuras misiones tripuladas.
La NASA sigue comprometida con el desarrollo del programa comercial de vuelos espaciales, asegurando que tanto astronautas como tecnología cumplan con los más altos estándares de seguridad y eficiencia.
